How McGill University’s School of Continuing Studies is Empowering Newcomers through Learning
Oksana Kandabura is a newcomer to Montreal from Ukraine who wanted to get back into the job market after a career break. She discovered the School of Continuing Studies (SCS) Experiential Empowerment & Development (SEED) Initiative at McGill University while browsing an online resource for Ukrainians. She was ready to explore her options after some time out of the formal workforce exploring other skills. “I wanted to pivot my career, and to see where my strengths lay. Not in terms of the next role, but in terms of what I can do,” said Kandabura. The results led not only to a job, but to improved skills, and a better understanding of how to frame her existing skills. It was an experience that Kandabura called “life changing.”
SEED is a part-time, non-credit professional development initiative with required and optional courses, and optional office software certifications. Launched as a full-time, in-person offering in Montreal in 2023, the initiative has since evolved to part-time and is now online. Currently starting its sixth cohort, SEED has also expanded across Canada to serve learners in places from Quebec to British Columbia.
An Initiative Springs to Life
As Associate Dean of McGill’s School of Continuing Studies and Co-Academic Program Coordinator of the SEED Initiative, Dr. Derek Tannis has helped shepherd the SEED Initiative through its quick evolution. He is quick to point out that it was originally the brainchild of Dr. Carola Weil, Dean of the School of Continuing Studies. Inna Popova, currently the Director of Industry Engagement, led the initiative’s development through the first four cohorts. The initial team began by surveying the landscape of upskilling and training programs to see what gaps they could fill. They landed on income insecurity as a focus, since it is common to everyone from newcomers to caregivers returning to work, to job seekers who face social barriers, to employees whose fields are experiencing dramatic change. Many have needs at the intersections.
“It was about trying to understand how income security fits with the programs and services available or that are lacking,” said Tannis. He added that they also realized the need for additional employment and career support alongside skills building, since many individuals in their cohort would already be skilled.
In creating the initiative’s pilot, the team first decided to run a cohort full-time, in-person over three months in the summer to get started quickly, using resources from an existing professional development program at SCS. The cohort had a good experience and became very close, but the rollout also gave the team insights on essential elements. “We came to realize, for example, how important French-language instruction was to this cohort,” Tannis stated. This also confirmed their ability to serve more learners by moving to a part-time format for the second cohort, with courses from 6:00 to 9:00 pm on weeknights. Their longstanding goal had always been to move online and expand nationally.
Sarine KarajianSenior Director, Analytics & Strategic Integration, CEDEC
Dr. Grace Mitri-YounèsFaculty Lecturer and Co-Academic Program Coordinator, McGill SEED Initiative
Oksana KandaburaSEED Fellow
Dr. Derek TannisAssociate Dean of McGill’s School of Continuing Studies and Co-Academic Program Coordinator of the SEED Initiative
Sarine KarajianSenior Director, Analytics & Strategic Integration, CEDEC
Dr. Grace Mitri-YounèsFaculty Lecturer and Co-Academic Program Coordinator, McGill SEED Initiative
SEEDing Career Optimism
Dr. Grace Mitri-Younès serves as Faculty Lecturer and Co-Academic Program Coordinator (Co-APC) of the SEED Initiative. She has witnessed many success stories through the program, as learners transition from underemployment or survival jobs into meaningful work, thanks to the program’s focus on targeted skill development, mentorship, and hands-on learning. “Students have always responded to the SEED Initiative with enthusiasm and appreciation. They describe it as a transformative experience that has reshaped their professional trajectory,” said Mitri-Younès. “That’s the thing they repeat over and over again— thanks to SEED, we have more self-confidence in our abilities and the possibilities of change, of really going through to a new page in their professional lives,” she said. Mitri-Younès added that students also lauded the relevance of course topics in areas like project management and communication for their immediate relevance to workplace challenges.
Oksana Kandabura said two courses on systems thinking and innovation and creativity stood out to her. With 10 years of experience in supply chain and finance in Ukraine, her more recent experience was centred on her practice as a visual artist in Mauritius (an island just off east Africa) where she had moved with her family before coming to Canada. These courses and the initiative’s career counselling helped her see her career trajectory as a continuum and to articulate the relevance of her artistic experience to the corporate world. She also developed higher-level skills like strategic planning and financial analysis.
Kandabura also appreciated SEED’s networking opportunities, which she took up fully. Her innovation instructor invited her to assist in one of his private client projects capturing strategic planning sessions through visual scribing, which made good use of her artistic talents and opened her eyes to a possible future sideline. She then did a three-month internship through the initiative, which provided Canadian working experience. Finally, it was an instructor in her optional finance course who invited her to connect with the company where he works. “The instructor asked me, ‘What are you doing now? Are you looking for a job?’ And he invited me to go to the company where he works now, for a role which is a combination of accounting, finance, and administration,” she recalled. Today Kandabura works full time at the company, a food manufacturer, in financial analysis.
Measuring Growth to Guide Change
Key to the SEED Initiative’s success has been the role of its partners, from the program funding via Scotiabank’s ScotiaRISE™ Community Investment Program to support from organizations. These include the experiential learning platform Riipen, the mentoring assistance organization La Passerelle, non-profits Dress for Success Montréal, the YMCA, and the Black Community Resource Centre, among many others. SEED has also partnered with CEDEC for expertise in measuring and analyzing the initiative’s effects. CEDEC’s reporting has involved first capturing the quantitative results through participant surveys that focus on whether participants secured employment, salary increases or business development, then compares the results across cohorts and estimates the direct and indirect economic impact.
“Measurement is important because we need to understand whether the initiative was delivered successfully, not whether it created meaningful change,” said Sarine Karajian, CEDEC’s Senior Director of Analytics and Strategic Integration. For example, analysis helped confirm that the change from full-time to part-time had little impact on the initiative’s success. “Measurement showed that SEED’s part-time model worked—it maintained employment outcomes while increasing flexibility, so this justified continuing it, and even expanding this approach,” she said.
Another confirmation from the analysis was the need for elements beyond skills training. “I was impressed at how highly skilled the participants were, and how much untapped potential there is in this initiative. They had very strong educational backgrounds, yet many of them were underemployed, overqualified, so this actually reaffirms the importance of networking, certifications, and language training to unlock their skills,” said Karajian.
Of course, the final measurement is more qualitative, heard in the confidence of the SEED grad’s voice, especially as they talk about spreading the word about the initiative. “Absolutely, I would recommend SEED,” said Kandabura, “because it really gives opportunities; it opens doors that you never even knew existed.”
Comment l’École d’éducation permanente de l’Université McGill habilite les nouveaux arrivants grâce à l’apprentissage
Madame Oksana Kandabura est une nouvelle arrivante à Montréal en provenance de l’Ukraine, qui voulait retourner sur le marché du travail après une pause carrière. Elle a découvert l’initiative de la School of Continuing Studies (SCS) Experiential Empowerment & Development (SEED) — une initiative visant l’autonomisation et le développement expérientiel — de l’École d’éducation permanente de l’Université McGill en parcourant une ressource en ligne pour les Ukrainiens. Elle était prête à explorer ses choix après un certain temps passé hors de la population active officielle où elle explorait d’autres compétences. « Je voulais réorienter ma carrière et voir où sont mes compétences. Pas sur le plan du prochain poste, mais plutôt pour voir où se trouvaient mes forces », a-t-elle précisé. Les résultats ont mené non seulement à un emploi, mais aussi à l’amélioration des compétences et à une meilleure compréhension de la manière de mettre en valeur ses compétences existantes. C’était une expérience que madame Kandabura a qualifiée de « transformationnelle ».
SEED est une initiative de perfectionnement professionnel à temps partiel et sans crédit composé de cours obligatoires et au choix ainsi que des certifications optionnelles en logiciels de bureautique. Lancée comme une offre à temps plein en personne à Montréal en 2023, l’initiative est depuis devenue à temps partiel et elle est maintenant en ligne. L’initiative, qui en est actuellement à sa sixième cohorte, s’est également étendue à travers le Canada pour servir des apprenants du Québec jusqu’à la Colombie-Britannique.
Une initiative prend vie
En tant que doyen associé de l’École d’éducation permanente de McGill et co-coordonnateur académique de l’initiative SEED, monsieur Derek Tannis a guidé l’initiative à travers son évolution rapide. Il souligne rapidement que le projet a vu le jour grâce à la doyenne de l’ÉÉP, madame Carola Weil, et c’est madame Inna Popova, aujourd’hui directrice des relations avec le monde professionnel, qui a assuré le pilotage des quatre premières cohortes. L’équipe initiale a commencé par examiner la gamme des programmes de perfectionnement et de formation pour voir quelles lacunes elle pourrait combler. Elle a choisi l’insécurité financière comme point d’intérêt, car elle est courante pour tout le monde : de nouveaux arrivants aux soignants qui retournent au travail, aux chercheurs d’emploi confrontés à des obstacles sociaux, aux employés dont les domaines connaissent des changements importants. Beaucoup de gens ont des besoins à la croisée des chemins.
« Il s’agissait d’essayer de comprendre comment la sécurité du revenu s’intègre aux programmes et aux services disponibles ou qui font défaut », a déclaré monsieur Tannis. Il a ajouté qu’ils ont également réalisé le besoin de soutien supplémentaire en matière d’emploi et de carrière en plus du développement des compétences, car de nombreuses personnes de leur cohorte seraient déjà qualifiées.
En créant le pilote de l’initiative, l’équipe a décidé, d’abord, de diriger une cohorte à plein temps, en personne, pendant trois mois estivaux pour démarrer rapidement, en utilisant des ressources d’un programme de développement professionnel existant de l’ÉÉP. La cohorte a vécu une bonne expérience et elle est devenue très proche, mais le déploiement a également donné à l’équipe des informations sur des éléments essentiels. « Nous avons réalisé, par exemple, à quel point l’enseignement du français était important pour cette cohorte », a déclaré monsieur Tannis. Cela a également confirmé leur capacité à servir davantage d’apprenants en passant à un format à temps partiel pour la deuxième cohorte, avec des cours de 18 h à 21 h en semaine. Leur objectif de longue date a toujours été de passer en ligne et d’étendre leur portée à l’échelle nationale.
Sarine KarajianDirectrice principale, Analytique et intégration stratégique, CEDEC
Madame Grace Mitri-YounèsChargée d’enseignement et co-coordonnatrice académique de l’initiative SEED
Oksana KandaburaBoursière de l’Initiative SEED
Derek TannisDoyen associé de l’École d’éducation permanente de McGill et co-coordonnateur académique de l’initiative SEED
Sarine KarajianDirectrice principale, Analytique et intégration stratégique, CEDEC
Madame Grace Mitri-YounèsChargée d’enseignement et co-coordonnatrice académique de l’initiative SEED
Cultiver l’optimisme professionnel
Madame Grace Mitri-Younès est chargée d’enseignement et co-coordonnatrice académique de l’initiative SEED. Elle a été témoin de nombreuses histoires à succès grâce à l’initiative, alors que les apprenants accèdent à des emplois pleinement valorisés, quittant le sous-emploi ou les emplois de subsistance, grâce à une initiative axée sur le développement ciblé des compétences, le mentorat et l’apprentissage expérientiel. « Les étudiants ont toujours été enthousiastes et reconnaissants envers l’initiative SEED. Ils la décrivent comme une expérience transformationnelle qui a refaçonné leur trajectoire professionnelle », a souligné madame Mitri-Younès. C’est la chose qu’ils répètent encore et encore : grâce à l’initiative SEED, nous avons plus confiance en nos capacités et aux possibilités de changement, de vraiment tourner une nouvelle page de notre vie professionnelle », a-t-elle dit. Madame Mitri-Younès a ajouté que les étudiants ont également salué la pertinence des sujets de cours dans des domaines comme la gestion de projet et la communication pour leur pertinence immédiate face aux défis du milieu de travail.
Madame Oksana Kandabura a déclaré que deux cours sur la pensée systémique, l’innovation et la créativité, se sont démarqués pour elle. Avec 10 ans d’expérience en chaîne d’approvisionnement et en finances en Ukraine, son expérience plus récente a été centrée sur sa pratique comme artiste visuelle à l’Île Maurice (une île juste au large de l’Afrique de l’Est) où elle avait déménagé avec sa famille avant de venir au Canada. Ces cours et l’orientation professionnelle de l’initiative l’ont aidée à voir sa trajectoire professionnelle comme un continuum et à articuler la pertinence de son expérience artistique pour le monde de l’entreprise. Elle a également acquis des compétences de niveau supérieur, comme la planification stratégique et l’analyse financière.
Madame Kandabura a également été reconnaissante des possibilités de réseautage offertes par l’initiative SEED qu’elle a pleinement saisies. Le chargé du cours d’innovation l’a conviée à l’aider dans l’un de ses projets auprès de clients privés en capturant des séances de planification stratégique à travers le traçage visuel ; ceci lui a permis de mettre à profit ses talents artistiques et lui a ouvert les yeux sur une possible activité secondaire future. Elle a ensuite effectué, dans le cadre de l’initiative, un stage de trois mois qui lui a fourni une expérience de travail canadienne. Finalement, c’est le chargé du cours de finance qui l’a encouragée à établir un lien avec l’entreprise où il travaille. « Le chargé de cours m’a demandé : « Que faites-vous en ce moment? Cherchez-vous un emploi? ». Puis il m’a encouragé à aller chez son employeur pour un poste qui regroupe la comptabilité, la finance et l’administration », s’est-elle souvenue. Aujourd’hui, madame Kandabura travaille en analyse financière à temps plein dans l’entreprise, un fabricant de produits alimentaires.
Mesurer la croissance pour guider le changement
La clé du succès de l’initiative SEED réside dans le rôle joué par ses partenaires, qu’il s’agisse du financement de l’initiative grâce au programme d’investissement communautaire ScotiaRISE™ de la Banque Scotia ou du soutien apporté par des organisations. Parmi elles, se trouvent la plateforme d’apprentissage par l’expérience Riipen, l’organisme d’accompagnement La Passerelle, les organismes sans but lucratif Dress for Success Montréal, l’UCJG (YMCA), le Centre de ressources de la communauté noire et plusieurs autres. L’initiative SEED s’est également associée à la CEDEC pour bénéficier de son expertise concernant la mesure et l’analyse des effets de l’initiative. Les rapports de la CEDEC ont d’abord consisté à capturer les résultats quantitatifs à travers des enquêtes réalisées auprès des participants. Ces enquêtes se concentrent sur l’obtention d’emploi, les augmentations de salaire ou le développement d’entreprises, à comparer les résultats entre les cohortes et à estimer les retombées économiques directes et indirectes.
« La mesure est importante, car nous devons comprendre si l’initiative a été livrée avec succès, pas si elle a créé un changement significatif », a déclaré madame Sarine Karajian, la directrice principale d’Analytique et intégration stratégique de la CEDEC. Par exemple, l’analyse a permis de confirmer que le passage du temps plein au temps partiel n’a eu que peu de répercussions sur le succès de l’initiative. Les mesures ont démontré que le modèle à temps partiel de l’initiative SEED a fonctionné ; il a maintenu les résultats en matière d’emploi tout en augmentant la flexibilité, justifiant ainsi de le poursuivre et même d’étendre cette approche », a-t-elle déclaré.
Une autre confirmation de l’analyse était le besoin d’éléments au-delà de la formation professionnelle. « J’ai été impressionnée par le haut niveau de compétence des participants et par le potentiel inexploité de l’initiative. Ils avaient des antécédents éducatifs très solides, mais beaucoup d’entre eux étaient sous-employés et surqualifiés, ce qui confirme en fait l’importance du réseautage, des certifications et de la formation linguistique pour utiliser leurs compétences », a déclaré madame Karajian.
Bien sûr, la mesure finale est plus qualitative. Elle s’entend dans la voix confiante des diplômés de l’initiative SEED, surtout lorsqu’ils parlent de faire connaître l’initiative. « Absolument, je recommanderais l’initiative SEED », a déclaré madame Kandabura, « car il offre vraiment des possibilités. Il ouvre des portes dont vous ne connaissiez même pas l’existence. »